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El cometa 12P/Pons-Brooks es un cometa periódico de unos 30km de diámetro que completa una orbita el Sol cada 71 años. Es uno de los cometas periódicos más brillantes y fue descubierto en julio de 1812 por Jean-Louis Pons, quien en su fructífera vida de astrónomo descubrió un total de 37 cometas.
El pasado 20 de julio este cometa sufrió un outburst o estallido de actividad y pasó de magnitud 16,6 a magnitud 11,6 en cuestión de horas, esto es cien veces más brillante. El cometa está acercándose al Sol aunque no alcanzará el perihelio hasta el mes de abril de 2024.
Con el anuncio del outburst muchos astrónomos han apuntado sus telescopios hasta este cometa (ahora en la constelación de Draco, por lo que es accesible para los observadores boreales) y se han obtenido imágenes de gran calidad que muestran una coma brillante.
En torno al 22 de julio las imágenes del cometa 12P/Pons-Brooks mostraban una peculiar forma como de «pezuña de caballo». Durante los últimos días la coma del cometa ha continuado aumentando de tamaño.
¿Qué causa los estallidos en el cometa?
Los astrónomos han estudiado este tipo de estallidos a lo largo de los años y si la naturaleza es similar a otros casos estudiados podrían ser causados por el calor solar que debilita la corteza del cometa, provocando que el monóxido de carbono (CO) y el dióxido de carbono (CO2) escapen desde el interior hasta la superficie en una erupción explosiva liberando polvo y escombros. Esto se produce más frecuentemente en los cometas que giran muy despacio sobre si mismos, teniendo una de sus caras expuestas al Sol de manera prolongada.
¿Cómo ver el cometa 12P/Pons-Brooks?
Al ser un cometa con un periodo de 71 años esta será probablemente la única oportunidad que tendremos la mayoría de nosotros de ver este cometa (la última vez que alcanzó el perihelio fue en mayo de 1954, un mes antes alcanzó una magnitud de 6). Se espera que el 12P/Pons-Brooks siga ganando brillo paulatinamente durante los próximos meses a medida que se acerque a nosotros.
Actualmente lo encontramos muy alto en el cielo durante la noche en la constelación de Draco y para noviembre se estará encaminando hacia la constelación de Lira mientras va ganando velocidad. Entre diciembre y enero atravesará el Cisne y ya en marzo lo encontraremos en Pegaso, muy bajo en el horizonte antes del atardecer.
Para abril de 2024 lo encontraremos bajo en el horizonte cerca de Júpiter durante el crepúsculo vespertino, será seguramente el mejor momento para observarlo. En junio de 2024 estará a 1,6UA de la Tierra y probablemente lo tendremos en magnitud 6, al límite de observación a simple vista pero ya estará muy cerca del Sol y no tendremos oportunidad de observarlo en horas de oscuridad. No obstante se da la circunstancia de que en abril de 2024 habrá un eclipse solar en México y Estados Unidos y ese será un momento perfecto para ver el cometa 12P/Pons-Brooks durante su máximo brillo. ¡Si es que tienes ojos suficientes para observar todo a la vez!
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