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Las auroras son fenómenos luminiscentes que se producen en el cielo nocturno como consecuencia de la interacción de la actividad solar con la magnetosfera y atmósfera de la Tierra. Se producen generalmente alrededor de los círculos polares recibiendo el nombre de auroras boreales en el hemisferio norte y auroras australes en el sur.
¿Cómo se producen las auroras?
El Sol, durante su proceso de fusión nuclear, emite al espacio una corriente de partículas cargadas denominada «viento solar». Este plasma varía en densidad, temperatura, velocidad y polaridad. En ocasiones el viento solar alcanza mayores energías o escapa del Sol a través de grandes agujeros coronales produciendo lo que denominamos «tormentas solares»
Cuando el viento solar alcanza la magnetosfera de la Tierra con gran intensidad esas partículas cargadas son conducidas hacia las zonas polares de nuestro planeta (como los polos magnéticos de un imán). Allí perturban las moléculas de la atmósfera, excitándolas momentáneamente con su energía y produciendo brillantes colores con tonalidades verdosas y violáceas cuando esas moléculas vuelven a su estado energético normal (transforman ese exceso de energía en luz). El resultado es un majestuoso espectáculo de luces y destellos en el cielo que no deja indiferente a nadie.
¿Cómo ver las auroras?
Para ver las auroras tendremos que viajar a zonas próximas al círculo polar. En el hemisferio norte suelen ser visibles en Noruega, Suecia, Finlandia, Islandia, Canadá, Alaska, Siberia y Groenlandia. En el hemisferio sur en parte de Australia (principalmente Tasmania), Nueva Zelanda, sur de Chile y Argentina.
Las épocas más favorables para ver las auroras son primavera y otoño. Hay que tener en cuenta que en verano en estas latitudes suele haber luz diurna todo el día y en invierno aunque tenemos oscuridad perpetua o casi perpetua la meteorología suele ser poco favorable. Las fechas próximas a los equinoccios, por la orientación de la Tierra con el Sol, se magnifica la probabilidad de que las erupciones solares interactúen con la magnetosfera de nuestro planeta.
Estar en estas latitudes en esas fechas implica que hay que abrigarse muy bien. Hay que tener en cuenta que tendremos que pasar algunas horas a la intemperie con temperaturas que fácilmente alcanzarán los -15º. Esto incluye calzado especial, guantes, gorros y varias capas de ropa debajo de un buen abrigo.
Tendremos más posibilidades de ver auroras y éstas serán más espectaculares si hay mucha actividad solar por ello tendremos que tener en cuenta el ciclo solar de 11 años en los que tenemos máximos y mínimos. Actualmente estamos en el ciclo 25 y nos encaminamos al máximo solar que se estima llegará en verano de 2025 pero este año estamos teniendo una actividad solar bastante alta.
Es recomendable consultar las aplicaciones de actividad solar que nos indican si hay probabilidades de ver auroras en las próximas horas. También tendremos que estar pendientes de la meteorología ya que no podremos disfrutar del espectáculo si está muy nublado.
Además, al igual que para realizar la observación astronómica, tendremos que alejarnos de las ciudades y huir de la contaminación lumínica ya que el resplandor de la luz artificial nos impedirá disfrutar del espectáculo de las luces naturales.
¿Se ven los colores de las auroras?
Las auroras suelen ser de color verdoso pero en ocasiones puede presentar tonalidades púrpuras y rojizas pero tenemos que tener en cuenta que no siempre los colores son observables a simple vista ya que necesitamos que la tormenta solar sea de gran intensidad para que la aurora sea muy brillante y así pueda excitar los conos de nuestros ojos. Lo habitual es ver las auroras como cortinas de luz grisácea o blanquecina que se mueven en el cielo.
El índice Kp es un indicador de la actividad de auroras ofrecido por la NOAA SWPC y que mide en una escala entre 0 y 9 la actividad de la magnetosfera terrestre. No es un índice que garantice la visibilidad de auroras pero puede usarse como buena referencia. Entre 0 y 2 es tranquilo, 3 inestable, 4 activo, 5 tormenta menor, 6 tormenta moderada y los siguientes niveles corresponden a fuerte, severa y extrema. En latitudes altas se necesita un mínimo de Kp4 para poder ver auroras mientras que un Kp8 o 9 podría hacer visibles auroras en latitudes tan bajas como por ejemplo en España como pudimos ver en abril de 2023.
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